Inverno 1820, New England. La nave baleniera Essex viene assalita da qualcosa di incredibile: una balena gigantesca, dominata da un senso quasi umano di vendetta. L'episodio è la fonte di ispirazione per il celebre romanzo "Moby Dick" di Herman Melville. Nel libro però, solo parte della storia è stata raccontata: dopo il drammatico evento infatti, l'equipaggio superstite viene spinto oltre i propri limiti e costretto a compiere una incredibile impresa per sopravvivere: sfidando le tempeste, la fame, il panico e la disperazione… Il film inizia come un racconto in flashback di uomini caparbi, lupi di mare che navigano per mesi, se non anni, a caccia di capodogli e del loro prezioso grasso. A metà l’uomo si scontra con la natura, nelle sembianze della gigantesca balena bianca, e pecca di arroganza. Il terzo atto è l’estenuante lotta per la sopravvivenza. A cucire la narrazione è il dialogo parallelo tra uno dei sopravvissuti e Melville, che   annota ogni sillaba per scrivere il romanzo che lo renderà famoso.